1860年代初期,由于《天津条约》的签订,位于韩江入海口的汕头成为通商口岸,是为中国近代城市发展史的重要篇章。随着机器轮船业的发展,汕头在几十年间迅速成为“中国通商第四口岸”。至20世纪初,温廷敬在《潮嘉地理大势论》中这样描述汕头的地位。 以近海之故,民多冒险出洋。南洋诸岛之利权,潮嘉人几握其半,皆海线之关系也。然其缺点者,则以二百余里之海线,而呵泊大舰者,仅有汕头一埠。